(2006.9.11 北海道・聖心台ライディング)
手前がアップルちゃん、奥は相方が乗ったブラウンちゃんの娘、クーリエちゃん。なんだか仲良しで、柵ごしにグルーミングしたり鼻をくっつけあったりしていました。
ここは知り合いで行ったことのある人もいないし、事前情報といえばそのチラシと、1日目にムラナカさんに聞いた「競走馬生産やってる牧場で、しばらく外乗の営業やめてたけど最近再開したらしい」という噂だけ。チラシには初心者向けと書いてあるし、馬は中半血などおとなしめの馬だけみたいだから、大丈夫だとは思うけど、いいところだといいなぁ。
昨日までのぐずついた天気がウソのように、秋晴れで暑いくらいの気温のなか、聖心台ライディングに到着。砂利道を上っていくと、プレハブの建物に「乗馬受付」の文字があり、馬繋場と角馬場に中間種の馬が3頭いますが、人の姿がありません。
上の高台のようなところにも馬場があるようで、そこで馬に乗っている気配がします。まだ予約時間までは30分以上あるし、それまで下乗りしてくれているのかも。
しばらくすると、やっぱりその馬場から人馬が降りてきました。元気よく挨拶してきたスタッフさんは、まだ20代前半くらいの女の子。「普段はどんな感じで乗ってます?」と聞かれたので、ブリティッシュの馬場レッスンが主だと伝えると、「じゃあブリティッシュ鞍のほうがいいっすね」と、また別の馬に鞍をつけて「時間までゆっくりしててください〜」と、下乗りに行ってしまいました。
外乗開始時間になり、戻ってきた彼女が馬を割り振ります。先に相方が乗った馬はブラウンちゃんという牝馬で、角馬場に放牧されていたブチ毛のクーリエちゃんのママ。とんでもなくおなかがごろんとした体型で、「出産したら戻らなくなったらしいです…(笑)」。
わたしが乗るのはアップルちゃんという小柄な牝馬。こ、これは日の出のウインダム(通称ウシくん)にそっくりな毛色! 「もしかしてクオーター?」と聞いてみたら、その通りでした。年齢もウインダムとそう違わないし、どこかで血がつながってたりして。
スタッフさんの先導で、まずは下乗りしていた上の角馬場へ。先導の馬キリエちゃんの後ろで、常歩から速歩をしてみます。そこそこ素直だし、ちょっと前の馬についていきたがる感じはあるけど、外乗だからこれくらいでちょうどいいだろう。
「じゃあちょっと駈歩してみますか」ということで、先頭の馬の駈歩発進を確認して発進してみると、突っ走る感じもしないし、反撞が柔らかくて乗っているのが楽。スタッフさんに「どうですか?」と聞かれたので、「全然問題ないです。思ったより柔らかいし」と言うと、「そうですね、うちで一番柔らかいかもしれないです」だそうです。そこもうちのウインダムと一緒。
いよいよ角馬場を出て外乗へ。角馬場からちょっとだけ上ったところにある草原に上っていくと、下のほうで馬のいななく声が。1頭だけ残してきたクーリエちゃんが、寂しくなって呼んでいるみたい。まぁ、こっちからもクラブハウスが見下ろせる距離だから、向こうからも見えるだろう。見えている間はしょうがないよね。「あ、あれうちの社長です」とスタッフさんがいうので見ると、クーリエちゃんのところに男性がいて、クーリエちゃんはおとなしくなっていました。
その草原で、速歩からちょっと駈歩。「この子(スタッフさんの乗っているキリエ)ちょっと遅いんで、抜かないように気をつけてくださいね。ブラウンはもっとイケイケなんで、アップル抜かないようにしてください」という注意の後に、速歩から駈歩。前の馬が駈歩になれば自動的に駈歩になるような子なのですが、発進のあとにどっと駈歩のスピードが上がる感じで、確かに前の馬を抜かないようにするのが大変。あれれ、馬場での駈歩とちょっと勝手が違うぞ。
その草原を、駈歩と速歩を混ぜながら2〜3周するうち、それなりに勝手がつかめてきました。「じゃあここからちょっと林に入りますね」と、いきなり横道から林の中へ。それなりに傾斜もあり、前日までの雨風で少し不安定なところもあるので、ゆっくり進んでいきます。
「こういう坂で走ったことあります?」実はフリースペースとかではガンガン走ってるけど、「いや、あんまりないかなぁ」と返事したら「じゃ、ちょっと走ってみますか」と速歩。ある程度登り傾斜がある場合は、お尻を完全に浮かせて2ポイントで乗ってしまった方が楽(普段ほどんど2ポイントやってないけど)。
その林を抜けると、突然道路が現れ、それを渡ると広い牧草地。「じゃあここ、そのへんをぐるっと回って上る感じで駈歩しますんでー」という適当な感じの指示のあと、速歩から駈歩へ。アップルちゃんの駈歩は、2歩目くらいまではゆるい駈歩なのですが、3歩目くらいからノッてくるのか、だんっとスピードが乗っていきます。それはそれで面白いんだけど、頼むから前の馬抜かないでおくれ。
この牧草地でも、下りに当たる部分は適当に常歩して、登り傾斜では「もうちょっと走っときますか?」というスタッフさんに「うん、走る走る」と返事して、何度も駈歩で走り回りました。
牧草地のわきにある林の道に入っていきます。普段、このクラブは初心者さんのトレッキングが多いのだそうで、この先まで行ける人は少ないそう。なので、「一応うちの社長とかが道開いてますけど、今日は道を開くつもりで…」という道。確かに枝が張りだしていたり、ちょっと道を踏み外すと大きな穴ぼこがあったりで、初心者さんを通らせるには不安があるな。
林を抜けて、また草原に出ると、目の前に牧場があります。「うちの生産馬です。相手が競走馬なんで、あんまり近づけると気にするかもしれないんで、ここらへんから」ということで、道を挟んだラチごしでしたが、当歳馬がたくさん。
馬に草を食べさせて少し休憩し、また林の中に戻ります。今度は急な下りになるので、常歩でしか行けません。しかもかなりS字の曲がりくねった道なので、馬の小回りも必要。アップルちゃんはクオーターだから小回りについては信用できるけど、馬は自分の身体の幅しか気にしてくれないので、木にわたしの足がぶつかりそうで気を遣います。
どうにか林を抜け、一番最初の草原まで戻ってくると、またクーリエちゃんのいななく声がします。「あー、気が付いちゃったか」「もしかしてずっと泣き続けてたんだったりして」「その可能性もありますねー」なんておしゃべりしつつ、少し時間があまったらしく「もう少し走ります?」とそこで再び駈歩。それからのんびり下へ戻り、クラブハウスの横で下馬して外乗終了。
3日間、毎日外乗というハードな(というよりおバカな)スケジュールでしたが、それぞれに面白い外乗ができました。もう、毎年恒例になりそうな勢いです。
林を抜けると…
こんな見晴らしのいい牧草地。
